ردپای کربن با انتشار سرانه گزارش شده یک کشور متفاوت است (به عنوان مثال، مواردی که تحت کنوانسیون چارچوب سازمان ملل در مورد تغییرات آب و هوا گزارش شده است). به جای انتشار گازهای گلخانه ای مرتبط با تولید، ردپای کربن بر انتشار گازهای گلخانه ای مرتبط با مصرف تمرکز دارد. آنها شامل انتشارات مربوط به کالاهایی هستند که به یک کشور وارد می شوند اما در جای دیگر تولید می شوند و عموماً انتشارات مربوط به حمل و نقل بین المللی و حمل و نقل را در نظر می گیرند که در موجودی های استاندارد ملی در نظر گرفته نمی شود. در نتیجه، ردپای کربن یک کشور حتی با کاهش انتشار کربن در داخل مرزهای آن می تواند افزایش یابد.
ردپای کربن سرانه در ایالات متحده بالاترین میزان است. بر اساس مرکز تجزیه و تحلیل اطلاعات دی اکسید کربن و برنامه توسعه سازمان ملل متحد، در سال 2004 متوسط ساکنان ایالات متحده دارای ردپای کربن سرانه 20.6 متریک تن (22.7 تن کوتاه) معادل CO2 بودند که حدود پنج تا هفت برابر میانگین جهانی است. میانگین ها در سراسر جهان بسیار متفاوت است، به طور کلی ردپای بالاتری در ساکنان کشورهای توسعه یافته یافت می شود. به عنوان مثال، در همان سال فرانسه سرانه ردپای کربن 6.0 متریک تن (6.6 تن کوتاه) داشت، در حالی که برزیل و تانزانیا به ترتیب ردپای کربن 1.8 متریک تن (حدود 2 تن کوتاه) و 0.1 متریک تن (0.1 تن کوتاه) CO2 معادل داشتند.
در کشورهای توسعهیافته، حملونقل و مصرف انرژی خانگی، بزرگترین جزء ردپای کربن یک فرد را تشکیل میدهند. به عنوان مثال، تقریباً 40 درصد از کل انتشارات در ایالات متحده در طول دهه اول قرن 21 از آن منابع بوده است. چنین انتشاراتی به عنوان بخشی از ردپای کربن "اولیه" یک فرد گنجانده شده است، که نشان دهنده انتشاراتی است که یک فرد مستقیماً بر روی آنها کنترل دارد. باقی مانده ردپای کربن یک فرد، ردپای کربن "ثانویه" نامیده می شود که نشان دهنده انتشار کربن مرتبط با مصرف کالاها و خدمات است. ردپای ثانویه شامل انتشار کربن منتشر شده از تولید مواد غذایی است. می توان از آن برای در نظر گرفتن رژیم های غذایی که حاوی نسبت های بالاتری از گوشت است استفاده کرد که برای تولید آن به انرژی و مواد مغذی بیشتری نسبت به سبزیجات و غلات و غذاهایی که به مسافت های طولانی منتقل شده اند نیاز دارد. تولید و حمل و نقل کالاهای مصرفی سهم بیشتری در ردپای کربن ثانویه دارند. به عنوان مثال، ردپای کربن یک بطری آب شامل CO2 یا معادل CO2 منتشر شده در طول ساخت خود بطری به اضافه مقدار منتشر شده در طول حمل و نقل بطری به مصرف کننده است.
ابزارهای مختلفی برای محاسبه ردپای کربن برای افراد، مشاغل و سایر سازمان ها وجود دارد. متدولوژیهای رایج برای محاسبه ردپای کربن سازمانی شامل پروتکل گازهای گلخانهای، از موسسه منابع جهانی و شورای تجارت جهانی برای توسعه پایدار، و ISO 14064، استانداردی است که توسط سازمان بینالمللی استاندارد که به طور خاص با انتشار گازهای گلخانهای سروکار دارد، ایجاد شده است. چندین سازمان مانند آژانس حفاظت از محیط زیست ایالات متحده، سازمان حفاظت از طبیعت و بریتیش پترولیوم، ماشین حساب های کربن را در اینترنت برای افراد ایجاد کردند. چنین ماشینحسابهایی به افراد اجازه میدهد تا ردپای کربن تخمینی خود را با میانگینهای ملی و جهانی مقایسه کنند.
